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Très mal connue, l'évolution des glaciers d'Amérique du Sud est pourtant intéressante à double titre : ces glaciers constituent de précieux indicateurs climatiques et jouent un rôle significatif sur le débit des rivières en saison sèche. Dans la Cordillère Blanche au Pérou, comme dans la Cordillère Royale en Bolivie, la plus longue série d'observations de variations de masse des glaciers ne dépassait pas jusqu'ici 17 ans(1).
Des chercheurs de l'IRD, du CNRS et de l'Université Joseph Fourier de Grenoble (2), en collaboration avec un chercheur allemand (3), ont tout d'abord reconstitué sur les 50 dernières années les variations de volume de 21 glaciers en Cordillère Royale (4) à partir de l'exploitation minutieuse de photographies aériennes prises en 1963, 1975, 1983, 1997 et 2006. Ces variations, plus difficiles à quantifier que la mesure de longueur d'un glacier, constituent de bien meilleurs indicateurs climatiques. Or, les débits des rivières en aval des glaciers sont dépendants des variations de volume - et non de longueur - des glaciers.
Les variations de volume de ces glaciers ainsi déduites mettent en évidence une très forte relation entre la perte de volume et l'orientation ainsi que l'altitude de ces glaciers ; les glaciers de plus faible altitude et orientés vers le nord-ouest étant les plus affectés. Forts de cette relation, les chercheurs ont ensuite déterminé la variation de volume de 376 glaciers de la Cordillère Royale. Ils concluent que le volume de ces glaciers a peu varié entre 1963 et 1975 ; en revanche ces glaciers ont perdu 43% de leur volume entre 1975 et 2006.
Ces résultats servent à déterminer la contribution de cette évolution glaciaire aux débits des rivières. Certains de ces glaciers alimentent indirectement en eau potable la ville de La Paz. La poursuite de leur perte de volume pourrait à terme poser des problèmes essentiels de ressources en eau pour la capitale de la Bolivie, notamment en saison sèche.
Notes
(1) Observations conduites sur le glacier Zongo, dans le cadre de l'Observatoire de Recherche en Environnement GLACIOCLIM (http://www-lgge.obs.ujf-grenoble.fr/ServiceObs/index.htm) soutenu par l'Institut National des Sciences de l'Univers, l'IRD et l'Institut Polaire français Paul-Emile Victor.
(2) Laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement (CNRS/Université Joseph Fourier), Laboratoire d'étude des transferts en hydrologie et environnement (Université Joseph Fourier/IRD/CNRS/Institut national polytechnique de Grenoble)
(3) Institut de Géographie de Düsseldorf
(4) La Cordillère Royale est située entre le bassin amazonien et l'altiplano bolivien. Avec une surface glaciaire de 324 km2, elle représente 55% de la superficie des glaciers boliviens. Par comparaison, les glaciers des Alpes couvrent un peu moins de 2500 km2.
Références
Glacier decline between 1963 and 2006 in the Cordillera Real, Bolivia - Soruco, A., C. Vincent, B. Francou and J. F. Gonzalez. Geophysical Research Letter, 11 février 2009
Centre National de la Recherche Scientifique (http://www.cnrs.fr/)